En une phrase
La civilisation matérielle est celle qui ne reconnaît plus de fin supérieure à la production, à l’utilité et à la maîtrise du monde sensible, et qui réduit par conséquent toutes les valeurs à la quantité.
Exposé métaphysique
Synthèse de la position de Guénon dans La Crise du Monde moderne et Orient et Occident, formulée par l'encyclopédie.
L’expression ne signifie pas seulement qu’une civilisation dispose de machines ou produit beaucoup de biens. Toute société possède un ordre matériel et doit répondre à des nécessités corporelles. Le caractère propre de l’Occident moderne tient à l’inversion de la hiérarchie: les moyens matériels y deviennent la fin, et ce qui ne contribue pas directement à leur accroissement perd sa légitimité.
Dans la connaissance, cette réduction favorise les sciences qui mesurent et agissent sur les phénomènes. Leur efficacité relative est réelle, mais leur objet est tenu pour la totalité du connaissable. La métaphysique est alors ignorée ou ramenée à une spéculation subjective. Ce n’est pas la science particulière que Guénon critique en tant que telle, mais sa prétention à occuper le sommet dont elle dépendrait dans une civilisation traditionnelle.
Dans l’économie, produire devient une obligation sans autre terme que l’accroissement de la production elle-même. La quantité fournit le critère commun: nombre d’objets, vitesse, rendement, puissance disponible. La qualité, qui suppose des différences de nature et de fonction, est progressivement effacée au profit de produits uniformes destinés à des individus également interchangeables.
Dans l’ordre politique et social, la puissance temporelle se soustrait à toute autorité spirituelle. La valeur d’une institution se mesure à son efficacité administrative ou économique, non à sa conformité à un principe. Même la religion tend à être jugée selon son utilité morale ou sociale, comme si sa fin était de stabiliser l’existence matérielle.
Cette civilisation est donc une anomalie pour Guénon, non parce qu’elle serait la seule à connaître la matière, mais parce qu’elle est la seule à se définir par l’exclusion méthodique de ce qui lui est supérieur. Son développement spectaculaire dans un domaine restreint est inséparable de l’atrophie des facultés qui permettraient d’en reconnaître les limites.
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Citations de Guénon
les Orientaux ont pleinement raison lorsqu’ils reprochent à la civilisation occidentale moderne de n’être qu’une civilisation toute matérielle (La Crise du Monde moderne, p. 63)
En effet, il s’agit uniquement de produire le plus possible; on se soucie peu de la qualité (La Crise du Monde moderne, p. 67)
Le monde moderne a proprement renversé les rapports naturels des divers ordres; encore une fois, amoindrissement de l’ordre intellectuel (et même absence de l’intellectualité pure), exagération de l’ordre matériel et de l’ordre sentimental (Orient et Occident, p. 18)
Lecture de l’encyclopédie
note de la rédaction Le diagnostic de Guénon porte sur la finalité, non sur l’objet. Une technique peut être intégrée à un ordre traditionnel si elle demeure subordonnée à des fins supérieures. Elle devient le signe d’une civilisation matérielle lorsque son extension sert de preuve à sa propre valeur et interdit toute question sur le but qu’elle sert.
Cette distinction explique pourquoi un matérialisme pratique peut être plus profond qu’un matérialisme professé. Une société peut conserver un vocabulaire religieux tout en organisant réellement l’éducation, le travail et le pouvoir autour de l’utilité quantitative. Ce sont alors ses institutions effectives, et non ses déclarations, qui révèlent son principe dominant.
Un exemple pour approcher le sens
Une maison est construite pour abriter une famille. Ses outils, ses mesures et ses matériaux sont ordonnés à cette fin. Imaginons pourtant que les habitants consacrent ensuite toute leur vie à produire davantage de briques, à agrandir les machines et à compter les pièces, sans plus savoir ce que la maison devait abriter.
La production reste impressionnante, mais le moyen a dévoré la fin. Telle est la civilisation matérielle: non une civilisation qui bâtit, mais une civilisation qui ne sait plus pourquoi elle bâtit et prend l’accumulation des matériaux pour l’accomplissement humain.
Références internes
La Crise du Monde moderne · Orient et Occident · L’Occident · L’individualisme · Kali-Yuga · La science profane · L’autorité spirituelle · Le pouvoir temporel · L’Orient · La Superstition de la Vie